En el lapso de solo 66 años, el mundo vio el primer vuelo en avión tripulado y el primer alunizaje. Ahora, tres emprendedores multimillonarios se han propuesto como misión llevar a la humanidad al espacio.
La carrera espacial del siglo XXI ya no es entre países, sino entre tres empresas privadas de la industria espacial: SpaceX de Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos y Virgin Galactic de Richard Branson.
Las tres compañías están empujando los límites del alcance de la humanidad más allá de la Tierra. Si bien pueden parecer variaciones sobre el mismo tema, cada empresa tiene sus propios logros y metas para el futuro.
SpaceX
En 2002, Musk fundó Space Exploration Technologies Corp., más conocida como SpaceX . También es el CEO de la compañía de autos eléctricos Tesla. Desde 2002, SpaceX ha adquirido varias primicias en la exploración espacial.
- 2008: El cohete Falcon 1 se convirtió en el primero de su tipo en alcanzar la órbita.
- 2010: SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en lanzar, operar y recuperar con éxito una nave espacial con su nave Dragon.
- 2012: Dragon se convirtió en la primera nave espacial lanzada por una empresa privada en llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS).
- 2020: Starlink, un proyecto para ofrecer banda ancha satelital
- en todo el mundo, se convirtió en la constelación de satélites más grande de la historia.
- 2020: La nave espacial Crew Dragon envió a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a la ISS, lo que representa el primer lanzamiento tripulado desde los Estados Unidos desde 2011.
El 16 de septiembre de 2021, SpaceX logró otro hito relacionado con el vuelo tripulado con el lanzamiento de su nave Dragon Resilience.
Durante dos días, Resilience viajó en órbita terrestre baja a una altura de aproximadamente 363 millas sobre la superficie de la Tierra, lo que lo convirtió en el quinto vuelo espacial orbital tripulado más alto de la historia y el primer vuelo espacial orbital sin astronautas profesionales a bordo.
La tripulación se sometió a un entrenamiento de astronautas en las instalaciones de SpaceX, pero por lo demás eran ciudadanos privados.
SpaceX busca expandir su alcance más allá de la Tierra y la ISS. Promociona su programa Starship, compuesto por la nave espacial Starship y el cohete Super Heavy, como el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás desarrollado.
Puede transportar más de 100 toneladas métricas de tripulación y carga a la Luna, Marte y más allá. En abril de 2021, la NASA seleccionó a Starship para llevar a sus astronautas y equipos a la luna como parte de su iniciativa Artemis 2025.
En diciembre de 2021, comenzó la construcción de la plataforma de lanzamiento orbital Starship en el Centro Espacial Kennedy.
SpaceX también tiene objetivos de aterrizajes en Marte sin tripulación en 2024 y misiones tripuladas en 2026. A partir de ahí, los transbordadores podrían “saltar de planeta” repostando en Marte y viajando a lunas y planetas más lejanos. El objetivo final es llegar al borde del espacio y los confines de nuestro sistema solar.
SpaceX también ha enfrentado algunos desafíos. En noviembre de 2021, una falla en el inodoro dejó a cuatro astronautas dependiendo de la “ropa interior” cuando descubrieron que el sistema de almacenamiento de orina estaba defectuoso.
Más tarde ese mes, Musk advirtió a los empleados por correo electrónico que el motor del cohete Raptor utilizado para impulsar la nave Starship está atrasado en el desarrollo, y que la compañía podría enfrentar la bancarrota si Starship no puede lanzarse al menos una vez cada dos semanas en 2022.
SpaceX utiliza principalmente cuatro sitios de lanzamiento: Boca Chica, Texas; la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida; el Centro Espacial Kennedy en Florida (desde donde se lanzó la primera misión tripulada a la ISS); y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Blue Origin
Blue Origin fue fundada en 2000 por Bezos, el ex-director ejecutivo de Amazon. Blue Origin es la compañía aeroespacial y de vuelos espaciales privados más antigua de los Estados Unidos.
El objetivo final de Blue Origin es preservar la Tierra y el futuro de la humanidad mediante la obtención de nuevas fuentes de energía y recursos materiales de todo el sistema solar. También tiene como objetivo hacer que los viajes espaciales sean accesibles para los ciudadanos particulares que viajan como clientes de pago.
El 20 de julio de 2021, Blue Origin realizó su primer lanzamiento tripulado en su cohete New Shepard. A bordo estaban Bezos y su hermano, Mark Bezos, así como las personas más jóvenes y mayores que llegaron al espacio en ese momento: Oliver Daemen, de 18 años, y Wally Funk, de 82. En octubre de 2021, el actor William Shatner, de 90 años. en ese momento, se convirtió en la persona de mayor edad en llegar al espacio exterior.
Se espera que el cohete New Glenn de Blue Origin, llamado así por el astronauta de la NASA John Glenn, se lance por primera vez en 2022. Otros planes de lanzamiento de Blue Origin incluyen el Blue Moon, un módulo de aterrizaje lunar capaz de transportar un peso total de 7,900 libras hasta el luna.
Pero una de las empresas más exclusivas de la empresa es Orbital Reef, un parque empresarial en órbita terrestre baja.
El parque, anunciado en octubre de 2021, se utilizará para el transporte espacial y la vivienda tanto para investigación como para clientes comerciales. Blue Origin planea que el parque esté operativo a mediados o finales de la década de 2020.
Blue Origin se lanza principalmente desde sus propias instalaciones cerca de Seattle y Kent, Washington, y cerca de Van Horn, Texas. En 2017, la compañía completó el trabajo en una instalación de producción de vehículos de lanzamiento al sur del Centro Espacial Kennedy en Florida.
En febrero de 2020, abrió una nueva instalación en Huntsville, Alabama, donde fabricará su motor más grande, el BE-4.
Virgin Galactic
Virgin Galactic es la más joven de las tres compañías aeroespaciales y comenzó a operar por primera vez en 2004.
En julio de 2021, Branson se convirtió en el primero de los tres pioneros del turismo espacial en llegar al espacio, junto con su tripulación de tres empleados galácticos: Sirisha Bandla, Colin Bennett y Beth Moses, y los pilotos de la nave, Dave Mackay y Michael Masucci.
Galactic espera comenzar a lanzar vuelos comerciales en 2022. El precio del boleto incluye trajes de vuelo hechos a medida y entrenamiento de vuelo de dos días en Spaceport America en Nuevo México.
Spaceport America abrió sus puertas en octubre de 2010 y actualmente es la única ubicación de Galactic.
Sin embargo, la compañía anunció previamente planes para una instalación en el desierto de California y ha expresado interés en abrir un centro europeo en Spaceport Suecia o la estación Royal Air Force Lossiemouth de Escocia.
A diferencia de Blue Origin y SpaceX, los objetivos de Galactic se centran más en las experiencias espaciales suborbitales que en la investigación y los viajes a la luna y otros planetas.
La compañía tiene objetivos adicionales, incluido un avión de transporte supersónico que se está desarrollando para volar a Mach 3. Esto significa que podría volar de Nueva York a Londres en aproximadamente dos horas, más rápido que el Concorde ahora retirado.
En noviembre de 2021, el CEO de Galactic, Michael Colglazier, dijo que la compañía planea comenzar a volar su nave VSS Unity una vez al mes a partir de fines de 2022. Los vuelos espaciales luego aumentarán a tres vuelos por mes en la segunda mitad de 2023.