¿Qué es la ULA? Alianza de lanzamientos unidos

United Launch Alliance (ULA) es un proveedor de lanzamiento aeroespacial privado. Formada en 2006, ULA es una empresa conjunta entre The Boeing Company y Lockheed Martin Corporation.

ULA brinda servicios de lanzamiento de naves espaciales a agencias gubernamentales de los Estados Unidos, como el Departamento de Defensa, la NASA y la Oficina Nacional de Reconocimiento. ULA también proporciona servicios de lanzamiento para satélites no gubernamentales.

La sede de la empresa ULA se encuentra en Centennial, Colorado. Las operaciones de fabricación, ensamblaje e integración se encuentran en Decatur, Alabama, y Harlingen, Texas.

Las operaciones de lanzamiento se realizan en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, y en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California.

Actualmente, la subsidiaria de ULA, United Launch Services LLC (ULS), contrata servicios de lanzamiento utilizando los vehículos de lanzamiento Atlas y Delta.

Las familias Atlas y Delta se utilizan desde hace más de 50 años. Atlas y Delta se han utilizado para transportar datos meteorológicos, telecomunicaciones y satélites de seguridad nacional; además, apoyaron misiones de exploración del espacio profundo e interplanetarias en apoyo de la investigación científica.

El Delta 4, diseñado por Boeing, y el Atlas 5, construido por Lockheed Martin, fueron desarrollados para la Fuerza Aérea como vehículos de lanzamiento desechables para cargas útiles de seguridad nacional de alta prioridad.

A largo plazo, ULA planea reemplazar los cohetes Atlas 5 y Delta 4. El reemplazo previsto es un lanzador potente, menos costoso y parcialmente reutilizable conocido como Vulcan.

ULA apunta a mediados de 2020 para el vuelo inaugural del Vulcan. Se cree que el vehículo de lanzamiento de carga útil pesada ayudará a ULA a competir con compañías como SpaceX de Elon Musk o Blue Origin de Jeff Bezos.

Cargas útiles

Delta 4 Heavy, que solía ser el cohete operativo más potente del mundo, puede enviar casi 32 toneladas de carga útil (más que el peso de dos autobuses escolares estándar) a la órbita terrestre baja.

Sin embargo, Vulcan podrá impulsar 80,000 libras a la órbita terrestre baja; o hasta 35.900 libras a las órbitas de transferencia geosíncronas (GTO) elípticas utilizadas por los satélites de comunicaciones con destino a las estaciones operativas 22.300 sobre el ecuador.

Vulcano será:

• 28 pies de altura
• su versión inicial tendrá dos motores de primera etapa fabricados en EE. UU.
• hasta seis propulsores de correa de combustible sólido
• una segunda etapa Centaur mejorada con hasta cuatro motores

Las versiones posteriores tendrán motores de primera etapa reutilizables y una etapa superior avanzada conocida como Etapa Evolucionada Criogénica Avanzada, o ACES.

ULA tiene como objetivo introducir esto en 2024. ACES es un cohete de etapa superior de oxígeno líquido/hidrógeno líquido que se espera que impulse las cargas útiles de los satélites a una órbita geosíncrona o, en el caso de una sonda espacial interplanetaria, a la velocidad de escape.

Se espera que la versión menos poderosa del cohete Vulcan, sin impulsores de combustible sólido y la etapa superior ACES, tenga un precio inicial de menos de $ 100 millones. La versión base del cohete Atlas 5 de ULA cuesta actualmente unos 109 millones de dólares.

Un Delta 4 Heavy cuesta $ 350 millones por lanzamiento (una cifra que es alta porque este último no es reutilizable), en contraste con el Falcon Heavy de $ 90 millones de SpaceX.

Los motores del Vulcan, que representan dos tercios del costo de la etapa, serán recuperados y reutilizados después de cada vuelo.