Edward Maher explora la historia, los orígenes y las explicaciones cognitivas detrás del mayor invento de la humanidad: la palabra escrita.
En su obra Prometheus Bound , Esquilo hace que Prometheus otorgue a la humanidad los dones del primer fuego y luego la escritura. Por sus dolores, el Titán fue encarcelado por la eternidad.
En leyendas muy similares, Odín sacrificó su ojo para dar runas a los escandinavos, Toth entregó jeroglíficos a los egipcios e Itzmana a los pueblos de Mesoamérica.
El tema de la escritura como ‘un regalo divino’ aparece una y otra vez en las culturas globales, recordándonos que la escritura es una habilidad mística y temida durante la mayor parte de su historia, reservada solo para unos pocos iniciados.
Esta visión trascendente de la palabra escrita no debe sorprender: el origen de la escritura representó un gran cambio en la relación entre pensamiento y lenguaje.
Se dice que “la escritura es un instrumento de poder”, y una mirada a su historia revela la verdad de esta afirmación. La escritura tal como la conocemos surgió con los sumerios y los egipcios, utilizando pictogramas simples para representar las transacciones financieras.
Esta innovación tecnológica pionera facilitó la organización y la tributación a gran escala y se extendió rápidamente con los primeros imperios del Nuevo Oriente. Nuestro alfabeto latino desciende del de los griegos, adaptado a su vez de un silabario de derecha a izquierda utilizado por los comerciantes fenicios.
Y, sin embargo, casi al mismo tiempo, con símbolos sorprendentemente similares, los sacerdotes de la China moderna comenzaron a tallar preguntas en fragmentos de huesos y caparazones de tortuga para la adivinación.
Las inscripciones van desde lo profundo hasta lo trivial: una inscripción de Yinxu dice simplemente: “¿Lloverá mañana?”.
Entonces, mientras que los orígenes de la escritura occidental fueron decididamente mercantiles, los orígenes de la escritura china fueron principalmente religiosos.
Desde entonces, estos dos objetivos han chocado en la era moderna, y la escritura se ha llevado a todos los rincones del mundo en las Biblias, Coranes y Libros mayores de misioneros y comerciantes.
Fue en el apogeo de esta expansión cuando comenzó una seria reflexión sobre los sistemas de escritura y su psicología. La alfabetización era vista como el último paso en la evolución de una cultura, representando al menos una parte del estándar arbitrario usado para juzgar a las sociedades como primitivas (biológica y culturalmente).
Además de esta suposición, la ciencia occidental vio la progresión de los logogramas de tipo sumerio a los alfabetos de estilo latino como una “inevitabilidad cognitiva” en el desarrollo de una sociedad.
Estos puntos de vista todavía se propagan ampliamente en la actualidad, y el sistema de escritura chino se describe con frecuencia incluso por lingüistas profesionales como “subdesarrollado” o “inadecuado”.
El origen psicológico de la escritura es, sin embargo, mucho más complejo, idiosincrático y mucho más interesante que las dicotomías reduccionistas de “Oriente versus Occidente”.
Cuando se trata de explicar las diferencias entre idiomas, una nueva pieza del rompecabezas proviene de la dirección de la escritura.
De manera abrumadora, los sistemas de escritura escritos en líneas verticales también se escriben de derecha a izquierda y tienden a ser silábicos y pictográficos (por ejemplo, chino).
La motivación de este notable patrón es probablemente más que práctica (las manchas de tinta no son un problema cuando se escribe en caparazones de tortuga), y sus orígenes probablemente se encuentran en lo profundo de la estructura del cerebro humano.
De hecho, estudios recientes han sugerido que leer escrituras de derecha a izquierda, como el chino, utiliza elementos del hemisferio derecho del cerebro, mientras que el procesamiento de escrituras de izquierda a derecha involucra exclusivamente al izquierdo.
Este efecto no es tan obvio entre los niños que están aprendiendo a leer, en quienes tiende a activarse una gama más amplia de áreas, reduciéndose lentamente a medida que perfeccionan sus habilidades de lectura.
¿Cómo podemos explicar el cambio repentino en la dirección de la escritura, que afectó al griego en su existencia temprana?
La adaptación de la escritura fenicia al idioma griego requirió un sistema fonético (basado en letras) en lugar de uno silábico (basado en sílabas), que se predice que desencadenó un cambio en las regiones del cerebro utilizadas para procesar la información en la página, lo que resultó en un cambio en la dirección de la escritura.
Las representaciones de escritores antiguos en el trabajo han llevado a algunos investigadores a sugerir que la escritura antigua era una habilidad cognitiva muy diferente a la de la actualidad.
Procesando usando solo el hemisferio derecho del cerebro, la escritura antigua implicaba sostener el instrumento de escritura (bolígrafo, lápiz óptico, etc.) con un agarre similar a una garra, observado entre los niños zurdos de hoy en día a los que se les enseña a usar su mano derecha.
A medida que la escritura cambiaba lentamente del hemisferio derecho al izquierdo, surgió una escritura inusual: boustrophedon.
Es decir , mientras el buey ara , corre en direcciones alternas, lo que permite que el ojo lo siga de un modo no comprobado fuera de la región del Egeo primitivo.
Los orígenes cognitivos exactos de la escritura siguen siendo un campo turbio y poco estudiado. Sin embargo, deslizándose por las grietas de la psicología y la antropología, el estudio de la ‘invención humana definitiva’ y sus efectos en nuestro cerebro puede arrojar información importante a medida que nos dirigimos hacia la próxima revolución tecnológica.
Una vez más, una tecnología originada por unos pocos especialistas se ha extendido a las masas, pero solo en las próximas décadas veremos los verdaderos efectos cognitivos de esta caja de Pandora.