Louis Pierre Couffignal (1902-1966), matemático francés y pionero de la cibernética, nació en Monflanquin, Fâcheries, el 16 de marzo de 1902, en el seno de una familia humilde.
Su padre Guillaume Couffignal (nacido en 1858), era jefe de cantón, su madre, Marie Deroux-Couffignal (nacida en 1871), era sastre.
Después de asistir a la escuela primaria en Monflanquin, en 1913 Louis se matriculó en el Collège et au Lycée de Villeneuve sur Lot, donde recibió una licenciatura en latín, ciencias y matemáticas.
Después de graduarse, permaneció en la universidad como profesor a tiempo parcial, y luego continuó su trabajo como profesor en otras universidades.
Couffignal fue durante casi 20 años director del Laboratoire de Calcul Mecanique en el Institut Blaise Pascal. Couffignal murió el 4 de julio de 1966.
Couffignal fue alumno del destacado matemático francés Maurice d’Ocagne (1862-1938), quien le inculcó su propia pasión por las máquinas de calcular.
Couffignal publicó varios artículos y envió varias notas a la Academia de Ciencias de Francia sobre máquinas calculadoras.
La primera nota data de 1930 y está dedicada a una nueva máquina calculadora. En 1932 organiza en el Collège de France una conferencia sobre las “máquinas de calcular, su principio y su futuro”.
En 1933 publicó una monografía para máquinas calculadoras. En 1936 aparece su decisiva nota sobre “el uso de la notación binaria en la máquina de calcular”.
En 1938, Couffignal publicó un artículo, importante para la cibernética , donde define las máquinas como “un conjunto de seres inanimados o parcialmente animados o incluso excepcionalmente animados capaces de reemplazar al hombre” y más adelante: “Puesto que la máquina está hecha para el hombre, es campo del análisis mecánico para adquirir un cuadro de conjunto de las diversas actividades en las que el hombre fue o pudo ser reemplazado por la máquina, y para establecer leyes de sustituciones”.
En el mismo 1938, se doctora gracias a su tesis “El análisis mecánico, aplicación a las máquinas de calcular ya la mecánica celeste” que plantea los principios de la computadora polivalente binaria electromecánica.
En su tesis describió dos máquinas calculadoras: una calculadora decimal y una calculadora binaria electromecánica controlada por programa.
También hay otro francés, que ideó una máquina calculadora basada en binario incluso antes de Couffignal: Raymond Valtat (Valtat presentó una patente en 1936 para una calculadora mecánica basada en la conversión de entrada decimal en binaria antes del cálculo).
A continuación se puede ver un diagrama del ensamblaje de la máquina binaria (de la traducción de la tesis de Couffignal en el libro de Brian Randell The Origins of Digital Computers , Birkhäuser, 1982).
Mire lo que escribió al final de la descripción de su máquina Couffignal:
Sin entrar en muchos detalles, creemos haber demostrado que es posible construir una máquina calculadora, capaz, sin intervención alguna de un operador, de ejecutar una secuencia de cálculos, almacenar los resultados intermedios, leer mecánicamente una tabla de funciones e imprimir todos los números, registrados en sus registros; pensamos que dada su capacidad la máquina puede considerarse de gran sencillez
Vale la pena señalar que las conexiones entre las diferentes partes de la máquina son todas eléctricas; la disposición de este último no choca con ninguna de las restricciones geométricas o cinemáticas que se encuentran en un dispositivo puramente mecánico, donde todos los movimientos son causados o guiados por el contacto físico: el número de cada tipo diferente de componente es, por lo tanto, teóricamente ilimitado y en la práctica muy alto
A fines de la década de 1930, Couffignal fue nombrado director del laboratorio de cálculo y mecánica del Institut Poincaré, donde se encontró junto a laboratorios en los que había cierta cantidad de maquinaria de cálculo y algo de personal informático.
En diciembre de 1939, el ejército francés sugirió a Couffignal convertir su laboratorio en un centro de cálculos de artillería y equiparlo con una poderosa máquina.
En ese momento, Couffignal había concertado un contrato (por valor de FF 80000) para la construcción de un enlace electromecánico de una máquina de contabilidad Sanders-Octoplex de 10 columnas a una máquina calculadora Monroe A-1-213.
Este enlace permitiría transferir cualquier número producido por cualquiera de las máquinas al teclado de la otra, y todas las operaciones serían controladas automáticamente por medio de una cinta perforada.
Couffignal encontraría sus planes retrasados por el comienzo de la guerra y la ocupación de Francia. Sin embargo, después de la guerra, en 1947, Couffignal obtuvo las subvenciones que necesitaba para la construcción de su máquina.
Diseñó y el fabricante francés de computadoras Logabax fabricó en 1952 la primera computadora digital electrónica francesa. Esta máquina informática universal (ver la imagen inferior) contenía 2000 tubos, pero de hecho, la máquina nunca se terminó ni se puso en producción.
El modelo piloto de la máquina de Couffignal de 1952.
Del 8 al 13 de enero de 1951 tuvo lugar en l’Institut Blaise Pascal el simposio de París Les Machines á calculer et la pensée humaine (Máquinas calculadoras y pensamiento humano).
A diferencia de las otras primeras conferencias informáticas, no se realizó ninguna demostración de una computadora electrónica con programa almacenado, pero Couffignal demostró el prototipo de su máquina sin programa almacenado.
Conclusiones finales
- Louis Pierre Couffignal (16 de marzo de 1902 – 4 de julio de 1966) fue un matemático francés y pionero de la cibernética.
- Couffignal fue director del Laboratoire de Calcul Mecanique en el Institut Blaise Pascal durante casi 20 años.
- También hay otro francés, que ideó una máquina calculadora basada en binario incluso antes de Couffignal: Raymond Valtat.
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