Las vastas extensiones del Universo se abrirán desde nuevas alturas gracias a la puesta en funcionamiento del Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio (TAO). Este proyecto, iniciado hace 26 años para estudiar la evolución de galaxias y exoplanetas, ha culminado con la inauguración del telescopio más alto del mundo.
Ubicado en la cima del Cerro Chajnantor en los Andes chilenos a una altitud de 5.640 metros sobre el nivel del mar, TAO ha superado incluso al legendario Atacama Large Millimeter Array, ubicado a una altitud de 5.050 metros. Este logro fue resultado de esfuerzos y superación de obstáculos, tanto técnicos como políticos.
Yuzuru Yoshii, profesor de la Universidad de Tokio y director del proyecto TAO desde 1998, comentó: “Construir el telescopio en la cima del monte Chajnantor fue un desafío increíble, no sólo desde el punto de vista técnico sino también político. Me puse en contacto con los pueblos indígenas para garantizar que se tuvieran en cuenta sus derechos y opiniones, con el gobierno chileno para obtener permiso, con universidades locales para cooperación técnica e incluso con el Ministerio de Salud de Chile para garantizar que las personas pudieran trabajar de forma segura a esta altura. ”
El nombre del cerro Chajnantor tiene un significado especial para los pueblos indígenas locales. Se traduce como “lugar de partida”, lo que da un significado simbólico a este proyecto, que abre nuevos horizontes en la exploración espacial.
La altitud, la delgada atmósfera y el clima persistentemente seco de la región de Atacama, si bien son mortales para los humanos, crean condiciones ideales para telescopios infrarrojos como el TAO. Los bajos niveles de humedad hacen que la atmósfera terrestre sea transparente en el infrarrojo, lo que aumenta la precisión de las observaciones.
El telescopio TAO de 6,5 metros está equipado con dos instrumentos científicos diseñados para observar el Universo en el infrarrojo. El primer instrumento, SWIMS, tomará imágenes de las galaxias del Universo temprano para comprender mejor cómo se formaron.
El segundo instrumento, MIMIZUKU, avanzará en este objetivo científico estudiando los discos de polvo primordiales dentro de los cuales se sabe que se forman estrellas y galaxias.
“Cuanto mejores sean las observaciones astronómicas, con mayor precisión podremos reproducir lo que vemos en nuestros modelos en la Tierra”, dijo Riko Senoo, estudiante de posgrado de la Universidad de Tokio e investigador de TAO.
Masahiro Konishi, investigador de la Universidad de Tokio, añadió: “Espero que la próxima generación de astrónomos utilice el TAO y otros telescopios terrestres y espaciales para hacer descubrimientos inesperados que desafíen nuestra comprensión actual y expliquen lo inexplicable. ”
Antes de construir TAO, el equipo del proyecto montó y probó el telescopio medidor miniTAO en la cima de una montaña en 2009. Este pequeño telescopio tomó imágenes del centro de la Vía Láctea y en 2011 entró en el Libro Guinness de los Récords como el observatorio astronómico más alto de la Tierra.
Aunque la construcción del observatorio se había discutido durante 26 años, las obras no comenzaron hasta 2006, cuando se pavimentó la primera carretera de acceso a la cima del monte Chakhnantor y poco después se instaló un monitor meteorológico.