Científicos de la Universidad de Durham han realizado una investigación que puede resolver un misterio de larga data sobre la decadencia de las órbitas de exoplanetas como los “Júpiter calientes” que orbitan cerca de sus estrellas.
El trabajo, publicado en The Astrophysical Journal Letters, sugiere que los campos magnéticos estelares desempeñan un papel clave en la disipación de las poderosas mareas gravitacionales responsables de la destrucción gradual de tales órbitas.
Los “Júpiter calientes” son gigantes gaseosos masivos similares a Júpiter en el sistema solar, pero que orbitan sus estrellas en órbitas extremadamente cercanas, completando una órbita en tan solo unos días. Esta proximidad expone tanto al planeta como a la estrella a poderosas mareas gravitacionales que transfieren energía orbital durante miles de millones de años, lo que hace que los planetas se acerquen lentamente a las estrellas hasta que finalmente se consuman.
Las teorías actuales no pueden explicar completamente la decadencia observada en la órbita del exoplaneta WASP-12b, un “Júpiter caliente” cuya órbita colapsará en unos pocos millones de años y caerá sobre su estrella madre WASP-12.
Los fuertes campos magnéticos dentro de algunas estrellas similares al Sol pueden ser muy eficaces para disipar las mareas gravitacionales de los “Júpiter calientes”, según un equipo de investigación internacional de la Universidad de Durham, la Universidad de Leeds y la Universidad Northwestern.
“Las mareas crean ondas dentro de las estrellas. Cuando estas ondas chocan con campos magnéticos, se convierten en diferentes tipos de ondas magnéticas, que se propagan hacia afuera y eventualmente desaparecen”, explica el autor principal, el Dr. Craig Duguid, del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham.
Señala las consecuencias de gran alcance de este mecanismo para la supervivencia de los planetas de períodos cortos, especialmente los “Júpiter calientes”. El descubrimiento también abre nuevas oportunidades para la investigación de las mareas y ayudará a los astrónomos observacionales a encontrar objetivos prometedores para estudiar la desintegración orbital.
“Es muy emocionante que este nuevo mecanismo pueda probarse mediante observación durante nuestra vida”, añade el Dr. Duguid.
Los resultados sugieren que algunas estrellas cercanas pueden ser buenos objetivos para buscar “Júpiter calientes” en órbitas en decadencia. Encontrarlos podría proporcionar más evidencia de cómo los campos magnéticos afectan las mareas de estos planetas. Además, el estudio podría aclarar dónde se disipa la energía de las mareas dentro de las estrellas.
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