La actividad geotérmica en Eris y Makemake, dos planetas enanos del sistema solar, puede ser suficiente para sustentar océanos de agua líquida debajo de sus superficies, según un modelo basado en observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Sobre esto informaron científicos del Southwestern Research Institute (SwRI, EE.UU., Texas).
Eris, situado en el cinturón de Kuiper, es un mundo helado que, tras su descubrimiento en enero de 2005, supuso la desclasificación de Plutón como planeta.
Eris es sólo 44 km más pequeño que Plutón, pero un 25% más masivo que él debido a una mayor concentración de rocas en el núcleo. Y si Eris fue clasificado como un planeta enano, entonces Plutón tuvo que compartir su destino.
Makemake fue descubierto dos meses después de Eris: el diámetro del nuevo planeta enano era de 1430 km, unos 1000 km menos que Plutón y Eris.
Eris se encuentra actualmente a 14,4 mil millones de kilómetros del Sol, y Makemake está a 7,7 mil millones de kilómetros de la estrella, y no se sabe mucho sobre ninguna de ellas. Pero las observaciones recientes del James Webb arrojan nueva luz sobre estos mundos: se descubrió hielo de metano en la superficie de los objetos.
Si el metano de la superficie de estos planetas enanos hubiera sido absorbido del disco protoplanetario primordial hace 4.500 millones de años, habría contenido una proporción específica de dos isótopos de hidrógeno: protio, con un núcleo de un solo protón, y deuterio, con un núcleo de un solo protón. Núcleo de protones y neutrones.
Pero la proporción obtenida con el telescopio resultó ser diferente de lo esperado, lo que significa que indica el origen geoquímico del metano formado en el subsuelo. Es posible que haya llegado a la superficie como resultado de la emisión de gases o incluso de la actividad volcánica.
Para que se forme metano de esta manera se necesita una temperatura superior a 150 °C, lo que, a su vez, sólo podría deberse a los isótopos radiactivos que se encuentran en los núcleos de los planetas, que liberan calor durante su desintegración.
Las proporciones de isótopos de carbono mostraron que la liberación de metano sobre la superficie de Eris y Makemake puede haber ocurrido hasta tiempos geológicamente recientes.
Es de destacar que los modelos propuestos por los científicos también se pueden aplicar a Titán, la luna de Saturno.
Si se pueden producir metano y otros gases mediante mecanismos geotérmicos en el núcleo de Titán, entonces un hipotético océano debajo de su superficie podría recibir carbono desde dentro.