Abandonware se refiere al software que aparentemente todavía está protegido por derechos de autor, pero que ya no recibe soporte ni se comercializa.
En muchos casos, el software puede estar diseñado para sistemas obsoletos o producido por empresas que ya han cerrado.
El Abandonware a menudo es copiado y compartido por personas sin que se pague ninguna compensación a los titulares de los derechos de autor.
En la mayoría de los casos, los derechos de autor sobre el abandonware no están claros. Es decir, la empresa se ha ido sin registros o no se defiende activamente.
Esto significa que las personas pueden copiar el software a su antojo con un riesgo de repercusión legal relativamente pequeño.
El abandonware popular incluye videojuegos clásicos que se juegan a través de emuladores gratuitos, así como juegos y programas de computadora obsoletos.
Si una empresa o la entidad legal restante renuncia voluntariamente a sus derechos de autor, el abandonware pasa al dominio público y se denomina software gratuito a partir de ese momento.
¿Qué tipos de abandonware existe?
Software comercial sin soporte pero aún propiedad de una empresa viable
La disponibilidad del software depende de la actitud de la empresa hacia el software. En muchos casos, la empresa propietaria de los derechos del software puede no ser la que lo originó o puede que no reconozca su propiedad.
Algunas empresas, como Borland, ofrecen software en línea en forma de software gratuito. Otros, como Microsoft, no ofrecen versiones antiguas para uso gratuito y no permiten que las personas copien el software.
Software comercial propiedad de una empresa desaparecida
Cuando no existe una entidad propietaria de un software, todas las actividades (soporte, distribución, actividades de propiedad intelectual , etc.) en relación con este software han cesado.
Si los derechos de un software no son recuperables en el limbo legal (“obra huérfana”) otra empresa no puede comprar los derechos del software y no hay ninguna empresa que haga cumplir los derechos de autor.
Un ejemplo de esto es el compilador PL/I original de Digital Research para DOS: Que se consideró durante muchos años sin dueño; Micro Focus que adquirió Novell y que había comprado los activos de Digital Research, posee este antiguo compilador PL/I, pero tiene una oferta de PL/I más actualizada.
Shareware cuyo autor aún lo pone a disposición
Sin embargo, encontrar versiones históricas puede ser difícil ya que la mayoría de los archivos shareware eliminan versiones anteriores con el lanzamiento de nuevas versiones.
Los autores pueden o no poner a disposición versiones anteriores. Algunos sitios web recopilan y ofrecen para descargar versiones antiguas de shareware, freeware y (en algunos casos) aplicaciones comerciales.
En algunos casos, estos sitios tuvieron que eliminar versiones anteriores del software, especialmente si la empresa que lo produce todavía lo mantiene o si versiones posteriores del software introducen la gestión de derechos digitales, por lo que las versiones antiguas podrían verse como una elusión de DRM.
Shareware o código abierto sin soporte o sin mantenimiento
En algunos casos, el código fuente permanece disponible, lo que puede resultar un artefacto histórico. Uno de esos casos es PC-LISP que todavía se encuentra en línea, que implementa el dialecto Franz Lisp . El PC-LISP basado en DOS todavía funciona bien en emuladores y en Microsoft Windows.
Código huérfano
Es posible que el código fuente o el ejecutable aún estén disponibles, pero el autor es desconocido o solo está identificado por un correo electrónico inactivo o equivalente y no hay una perspectiva realista de encontrar al propietario de la propiedad intelectual.
Implicaciones
Si un producto de software llega al final de su vida útil y se convierte en abandonware, los usuarios se enfrentan a varios problemas potenciales: falta de disponibilidad de compra (además del software usado) y falta de soporte técnico, por ejemplo; correcciones de compatibilidad para hardware y sistemas operativos más nuevos.
Estos problemas se agravan si el software está vinculado a medios físicos con una expectativa de vida limitada (disquetes, medios ópticos, etc) y las copias de seguridad son imposibles debido a la protección contra copia o la ley de derechos de autor.
Si un software se distribuye solo en forma digital, bloqueada por DRM o como SaaS, el cierre de los servidores dará lugar a una pérdida pública del software.
Si el producto de software no tiene alternativa, la falta de disponibilidad de reemplazo se convierte en un desafío para el uso continuo del
software.
Una vez que un producto de software se convierte en abandonware, existe un alto riesgo de que el código fuente se pierda o sea irrecuperable incluso para sus desarrolladores originales, como lo han demostrado múltiples casos.
Uno de los muchos ejemplos es el cierre de Atari en Sunnyvale, California en 1996, cuando los códigos fuente originales de varios hitos de la historia de los videojuegos (como Asteroids y Centipede ) se tiraron a la basura, algunos de los cuales se recuperaron más tarde.
Primeros sitios web de abandonware
Como respuesta a la falta de disponibilidad de abandonware, la gente ha distribuido software antiguo desde poco después del comienzo de la informática personal, pero la actividad se mantuvo discreta hasta la llegada de Internet.
Si bien el comercio de juegos antiguos ha tomado muchos nombres y formas, el término “abandonware” fue acuñado por Peter Ringering a finales de 1996.
Ringering encontró sitios web de juegos clásicos similares al suyo, contactó a sus webmasters y formó el Abandonware Ring original en Febrero de 1997.
Este anillo web original era poco más que una colección de sitios con enlaces a adventureclassicgaming.com. Otro era un sitio que los indexaba a todos para proporcionar una función de búsqueda rudimentaria.
En octubre de 1997, la Asociación de Software Digital Interactivo envió cartas de cese y desistimiento a todos los sitios dentro del Abandonware Ring, lo que provocó el cierre de la mayoría.
Una consecuencia no deseada fue que estimuló a otros a crear nuevos sitios y organizaciones de abandonware que llegaron a superar en número a los miembros originales de Ring.
Los sitios formados después de la desaparición del Abandonware Ring original incluyen Abandonia , Bunny Abandonware y Home of the Underdogs.. En años posteriores, los sitios web de abandonware adquirieron y recibieron activamente permisos de desarrolladores y titulares de derechos de autor.